Over Café Merleyn

In een kwart eeuw tijd heeft er in het horeca-landschap in Doetinchem een ware aardverschuiving plaatsgevonden. Wie toen zou zeggen dat de Grutstraat 25 jaar later bijna volledig zou bestaan uit horecagelegenheden, zou waarschijnlijk voor gek zijn versleten. Een cafe heeft echter de tand des tijds doorstaan: cafe Merleyn.

Het begon op 1 mei 1975. Pieter Jan Hiddink samen met Henko Memelink richten het cafe wat later Merleyn zou gaan heten op. ,,De officiele naam was Tapperij De Gruithoek, maar het cafe werd meteen bekend onder de naam Het Bruine, of Het Bruintje. Er was echt niemand die het over De Gruithoek had.'' Vanaf het begin af aan liep het storm in de kroeg. En hoewel Hiddink vantevoren had ingezet op een cafe voor jong en oud, werd het al snel een jongerencafe.

(het grolschbusters team bij de 'zeskamp 2002')

,,Je kunt wel zeggen dat een hele generatie hier z'n eerste biertje heeft gedronken en z'n eerste vriendinnetje heeft ontmoet. De vrijdagmiddagen waren toen enorm druk. Het leek wel of heel Doetinchem hier kwam spijbelen.'' De reden voor de snelle populariteit van het cafe laat zich volgens Hiddink gemakkelijk raden: ,,Het was de Combinatie van een bruin cafe en live muziek.

Dat was in deze regio toen nog uniek. Natuurlijk waren er in de grotere plaatsen, en zeker in de studentensteden, al wel van dergelijke zaken. Maar hier in de buurt was zoiets er nog niet. Het publiek kwam dan ook vanuit de hele regio. Vergeet ook niet dat er niet veel was. Hier in de binnenstad zat toen verder alleen De Kartouwe. Het was simpelweg de juiste tijd en de juiste plaats.'' Na een jaar of vijf besloot Hiddink wat anders te gaan doen en verkocht hij het cafe.

Na een paar korte wisselingen namen Frank en Marion Gregoor het cafe over. ,,Vooral Frank heeft een heel duidelijk stempel op de zaak gedrukt'', zegt Hiddink. Want hoewel er qua uiterlijk nauwelijks wat veranderde aan Merleyn, werden de live-muziek en de evenementen steedsbelangrijker. Hiddink: ,,Wij begonnen met bandjes uit de buurt, Frank kreeg het voor elkaar dat er landelijk bekende namen op het podium kwamen te staan.''

Volgens de huidige eigenaar Rene Gregoor -broer van Frank en Marion- ontstonden in die tijd ook de evenementen die nu nog worden gehouden, zoals bijvoorbeeld de jaarlijkse motordag en het paalzitten. Maar echte faam verwierf Merleyn met de live muziek. Bekende namen als Jan Akkerman en Hans Dulfer wisten moeiteloos de weg naar de Grutstraat te vinden. ,,Laat iemand in de Achterhoek een naam noemen van een zaak waar veel live-muziek te zien is, en negen van de tien zullen Merleyn zeggen. We krijgen nog altijd heel veel demo's en cd's van bands uit het hele land die hier willen spelen.''

Eigenlijk, zo betoogt Gregoor, is er in de kwart eeuw dat Merleyn bestaat nauwelijks iets veranderd. ,,Zelfs het interieur is nog hetzelfde'', zegt Pieter Jan Hiddink terwijl hij naar binnen tuurt. ,,Alleen de mooie oude tapkast is verdwenen.'' De bezoekers hoeven volgens Gregoor ook niet te verwachten dat er binnenkort iets gaat veranderen in het cafe. Want hoewel er in de loop der jaren een flink aantal cafes is bijgekomen in Doetinchem hoeft Merleyn volgens hem niet voor de toekomst te vrezen. ,,Natuurlijk wordt de spoeling dunner, maar dit is geen trendy cafe waar mensen na een tijdje weer weggaan omdat de trend over is. En je ziet ook anderen wel experimenteren met live muziek, maar het is wat anders als dat zoals hier in de cultuur van het cafe zit ingebakken, of wanneer je dat een paar maanden zo maar even uitprobeert.''

(start van de 'blues brothers' motor rit)

Was Merleyn ooit een echt jongerencafe, tegenwoordig komt er een meer gemeleerd publiek waarin jongeren nog steeds stevig zijn vertegenwoordigd, maar waar ook wat ouderen een plaats hebben gevonden. ,,Dat blijft toch het mooiste aan dit cafe'', zegt Gregoor. ,,Iedereen vindt hier wel wat van zijn gading. Het leukste is dat in de zomer. Dan kijk je zo eens over het terras en zie je zowel mensen in driedelig grijs als allerlei soorten jongeren. Dat blijft een mooi gezicht.''

En het verhaal dat er in het cafe vroeger van alles gebeurde dat het daglicht niet kon verdragen? ,,Dat kwam omdat wij een leuke gimmick hadden bedacht'', zegt Hiddink. ,,We hadden een grote weckfles met shag op tafel staan zodat iedereen gratis een shaggie kon draaien. En dan denken mensen al snel dat er iets anders in zit dan alleen maar shag. Maar dat was echt het geval niet. Overigens heeft die weckfles er niet heel lang gestaan, want op een gegeven moment begon iedereen z'n pakje shag bij te vullen uit die gratis voorraad.''

(er gebeurt van alles bij merleyn...)

(eerste paalzit kampioenschap bij merleyn